ストーリー

地下の射撃訓練場に、断続的に銃声がとどろく。
　レオナは両手で構えていた大型の拳銃を下ろし、カートリッジを引き抜いた。
　その隣のブースでは、ショートカットの少女が同じように射撃の練習をしてい る。手にしている銃は、レオナが使っているガバメントよりもさらに巨大なデザー トイーグル――本来なら、少女が構えるだけでもひと苦労するはずの代物だっ た。
　それを少女は、堂に入った動きで的に狙いを定め、ほとんど銃口をぶれさせる ことなく次々に引鉄を引いていく。
　弾丸を撃ち尽くした少女は、イヤーマフをはずしてレオナを見やった。
「グルーピングが悪いのは銃のせい？　それともあなたの集中力が欠けている せい？」
「…………」
　少女――ウィップの問いに答えることなく、レオナは遠くに置かれた的を見つ めた。自分が撃った的とウィップが撃った的、ふたつを見くらべてみれば、どちら の腕が上かははっきりと判る。それは単なる技量の差であって、銃や集中力の 差ではない――と、レオナはそう思った。
　レオナは使い慣れたガバメントにあらたに弾を込め、低い声で呟いた。
「……あなた、わたしを監視しているの？」
「される覚えがあるの？」
「……前科はあるわ」
　かつてレオナは、“遥けし彼の地より出づる者”によって開催された“キング・オ ブ・ファイターズ”に参戦した際、“血の暴走”を起こしたことがある。前回の大会 にレオナが参戦せず、代わりにウィップがラルフやクラークとともに参戦したの は、任務の最中にレオナがふたたび暴走する可能性が危険視されたからだっ た。
「あなた、今度の大会にはどうしても出場したいって上申したそうね？　何か理 由があるの？」
「…………」
　レオナは口を閉ざし、それ以上のウィップからの質問をさえぎるかのようにイヤ ーマフをつけ直した。

　　　　　　◆◇◆◇◆

　隻眼の傭兵の前に立ったラルフ・ジョーンズとクラーク・スティルは、そっと視 線を交わして上官の言葉を待った。
　部下たちに背を向け、無言で書類をめくっていたハイデルンは、やがて小さな 溜息とともに椅子を回転させた。
「……レオナから、今回の作戦へ加えてくれとの要望があった」
「へえ、あいつのほうから？　そいつは珍しいこともあるもんですね」
「ということは、今回の大会は、大佐と俺、それにレオナの３人で参戦というわけ ですか？」
「いや」
　ハイデルンはマホガニーのデスクの上に書類を放り出し、ラルフたちを見上げ た。
「その判断を下す前に、おまえたちの意見を聞きたい。前々回の大会終了直後 にレオナが暴走したという事実を踏まえた上で――今回の作戦、レオナの参加 を許可すべきだと思うか？」
　そう尋ねられたラルフは、にやりと口もとを吊り上げて笑った。
「どうしてそんなことをわざわざ聞くんです？　あいつだけじゃない、俺たちだっ て、教官が行けといやァどんなところにだって行きますよ。レオナと組めといわ れりゃ組みますし、ムチ子を連れてけといわれりゃ連れてきます。何も俺たちの 意見を聞く必要はないんじゃないですかね？」
　どこかからかうようなラルフの回答に、それまで眉間にしわを寄せていたハイ デルンが、ふと小さく苦笑した。
「……真っ先に危険にさらされるのはおまえたちだ。現場に立つ人間の意見は 尊重すべきだろう」
「レオナの暴走の原因は、おそらく、封印を解かれたとかいうオロチの影響でしょ う。だとすれば、どこにいたって影響を受けるんじゃありませんか？」
　クラークが淡々と私見を述べると、ラルフも大仰にうなずき、
「そうそう。……だいたい、いっしょにいる俺たちのことを案じてくれるってんなら、 そもそもオロチとの最後の戦いの時に案じるべきだったんじゃないんですか、教 官どの？」
　無精髭の生えた顎を撫で、ラルフは拳を握り締めた。
「――まぁ、もしまたあいつがこの前みたいに暴れ出すようなら、ブン殴ってでも 正気に戻してやりますよ」
「大佐もこういっていることですし、俺たちのことならどうかご心配なく。……丸腰 でゲリラが待ち受けているジャングルに放り込まれることを思えば、ＫＯＦは天 国みたいなもんですから」
「ああ。少なくとも大会期間中はホテルのいいベッドの上で寝られるし、コンバッ トレーションともおさらばできるしな」
「……どうやらおまえたちには愚問だったようだな」
　ハイデルンは静かに目を伏せて立ち上がった。
「バーンシュタイン家が建設中の大会決勝戦用のドームスタジアムから南方５０ キロに位置する海上に艦隊を展開し、そこに指令本部を置いて私が作戦の指 揮を執る」
「了解です。――しかし教官」
「何だ、クラーク？」
「そのバーンシュタイン家のご令嬢、ルガールの娘ですが、いったい何が狙いで ＫＯＦなんか開催する気になったんでしょう？　バーンシュタイン家のメンツ…… とも思えませんが」
「それはまだ判らん。……だが、あの連中が裏で糸を引いているという可能性も ある。いずれにしろ、各人、油断をするな」
「はっ！」
　ラルフとクラークは、ハイデルンに最敬礼してそのオフィスをあとにした。

　　　　　　◆◇◆◇◆

「――よう、お嬢さんがた」
　ウィップとレオナがそろって数十発の弾丸を消費した頃、地下射撃訓練場に、 やたらと声の大きな上官が姿を現した。
「ふたり揃って射撃の訓練か。感心感心」
　折り目正しく敬礼していたウィップは、ラルフではなくクラークに向かって尋ね た。
「中尉、今回の作戦の件ですが――」
「ムチ子、おめーはバックアップだ」
　ウィップの問いを途中でさえぎり、ラルフは悪戯っぽい笑みを浮かべていい 放った。
「今夜にも正式な通達があるだろうが、今度の大会は、俺とクラーク、それにレ オナの３人でエントリーすることになった」
　それを聞いたウィップが大袈裟に肩をすくめる。
「――最初からこうなるんじゃないかって気はしてましたけど」
「へへっ、おめぇはアレだ、あの年中反抗期の坊主どもをどうやって引っ張り込 むか、そいつを考えとくんだな。あんな不良少年でも、いざってェ時の頭数には 数えられるからな」
「彼らを参戦させるのは、今回はわたしの任務じゃありませんよ」
　ぷいっとそっぽを向いたウィップの隣で、レオナが静かに敬礼をした。
「……ありがとうございます」
「礼なら教官にいうんだな。俺たちはただ、誰がチームメイトでも全力を尽くすと いっただけだ」
「ま、安心しろよ。もしおまえがこの前と同じようなポカをやらかしたとしても、そ の時は俺が責任を持って正気に戻してやっから」
　小さな岩のような拳を誇示し、ラルフがにやりと笑う。それを見たウィップが、冷 ややかな口調で釘を刺した。
「たとえそんな事態になったとしても、間違ってもレオナを殴り殺したりしないでく ださいね。大佐は手加減てものができそうにないタイプですし――」
「あァ!?　てめェ、ナニいってんだ？　人をまるで不器用な人間みてェにいいや がって――！」
「そのいいようだと、まるで大佐が器用な人間みたいじゃないですか。そいつは 俺も初耳ですね」
「クラーク！　てめェまで何いいやがる!?」
　射撃訓練場に、ラルフの怒声とクラークの笑い声が響き渡る。
　大きな作戦を目前にしているというのに、彼らには気負いというものがまったく ない。レオナが幼い頃から硝煙の臭いの中に身を置いていた彼らが――そこが どんな戦場であろうと――特に身構えておもむくというようなことはないのだろ う。
　青い髪を揺らし、レオナはほんの少し、口もとをゆるめた。
「――おいレオナ」
　レオナの些細な表情の変化に目ざとく気づいたラルフが、ぎろりとレオナを睨 みつけた。
「おまえ、今笑いやがったな!?」
「はい」
「こ、こいつ、いけしゃあしゃあと――」
「たまには笑えと、大佐から命じられていますので」
「むっ……！」
　レオナのもっともな答えにラルフは返す言葉を失い、クラークとウィップは揃っ て噴き出した。

　この戦いの行き着くところに待ち受けているものが何なのか、それはレオナに も判らない。何かは判らないが、とにかく恐ろしい敵であることに間違いはない だろう。
　しかし、本当の意味でレオナが向き合わなければならない敵は、激闘の先に 現れる何かではなく、激闘の中でレオナにささやきかけてくるもうひとりの自分 ――おのれの心の中に棲む呪わしい“血”であった。
　それは、一度は克服したはずの内なる敵だった。二度倒しても二度復活する という可能性も否定はできない。あるいは、レオナが生きているかぎり、何度でも 戦わなければならない相手なのかもしれない。
　だが、レオナにその戦いを回避するという選択肢はなかった。だからこそ、今 回の作戦にもみずから名乗りをあげたのである。

　敵は強大である。
　それでも、決して負けはしない。
　レオナにそう思わせてくれるのは、おそらく、このタフな戦友たちの存在がある からだろう。
　そして、レオナがほんの少しだけ笑えるようになったのも、彼らのおかげだっ た。