ストーリー

「ゆずってあげたのよ！」
　と、不知火舞は力説した。
　ロンドンのナイツブリッジにある百貨店は、世界的な景気の後退もどこへや ら、人種も性別もさまざまな人々が買い物を楽しんでいる。もちろん彼女たちも そうした人間のひとりだった。
「――そうよ、ゆずってあげたのよ。取られたんじゃなくてゆずってあげたの」
　ひとまず買い物を終えてティールームに席を確保した舞は、紅茶の香りを胸 いっぱいに吸い込み、ほっと溜息をついて大仰にうなずいた。それはまるで、自 分自身を強引に納得させるかのようだった。
「そっかー、テリーさんたち、結局いつものチームに戻ったんだね」
　とぽとぽとカップに紅茶をそそぎ、ユリ・サカザキが呟く。舞は頬杖をつき、冷 ややかに笑った。
「ま、テリーはともかく、どうせあのパンツ男にはほかにチーム組んでくれそうな 知り合いなんていないだろうし、せっかくのカムバックなのに参戦できないんじゃ 可哀相だしね」
　間もなく“キング・オブ・ファイターズ”が開催される。世界屈指の格闘家たちが 集まる大会は、その激闘の数々はもちろんのこと、誰が誰とチームを組むかと いうことも大きな話題のひとつであった。正式なトーナメント表が発表されるまで は、ファンたちの興味はほぼその一点に集中するといっても過言ではない。
　くだんの不知火舞も、ＫＯＦの舞台に久々に帰ってくるに当たっては、当然のよ うにアンディ・ボガードとのチーム結成を第一に考えていた。
　しかし、これもまた当然のように――舞にとってははなはだ口惜しいことに ――一言のもとに却下されていた。アンディいわく、ひさしぶりのＫＯＦには、初 心に戻ってテリーやジョーたちとのチームで臨みたいから、ということらしい。
　ティーカップをソーサーに置き、ユリは安堵の笑みを浮かべた。
「――でも、わたし的にはちょっとラッキーだったかな」
「え？　何がよ？」
「だってほら、こっちはもう、おにいちゃんたちとは別のチームで出場するって決 めちゃってたし、これでもし舞ちゃんがフリーじゃなかったら、今回はエントリー できなくなってたかもしれないじゃない？」
「それもそうね。……あ、エントリーといえば、キングさん、ちゃんと手続きしてく れたのかしら？」
「わたしがどうしたって？」
「あ、キングさん♪」
　いつの間にか舞の後ろに、シックなジャケットをスマートに着こなしたキングが 立っていた。
「ハイ、おふたりさん」
　キングはウェイターにカフェオレをオーダーし、空いている椅子に腰を降ろし た。遠目にはほっそりとした美男子のように見えるかもしれないキングだが、近く で見れば、その美貌は隠しようもない。実際、周りの席の男たちは、唐突に現れ た男装の麗人に目を奪われていた。
　ソフト帽を脱いで膝の上に置き、キングは目を細めた。
「――あれ？　髪切ったのかい、ユリ？」
「あ、気づいてくれました？」
「ふぅん……ショートも似合うじゃないか」
「えへへ……これを機に、わたしもキングさんみたいなオトナのオンナを目指し てみよっかな〜♪」
「な〜にいってるのよ、ユリちゃん」
　はにかんだ表情で頭をかいているユリを、頬杖をついた舞が冷ややかに見 やった。
「髪を短くしたからってオトナになれるわけじゃないでしょ？　だいたい、大和撫 子なら長い黒髪が一番なんだから」
「わたしアメリカ人だも〜ん」
　舞の言葉にすかさず交ぜ返したユリは、はたと何かに気づいたように、バッグ の中から１冊の雑誌を取り出した。
「――そうだ、ぜんぜん関係ないけど、キングさん、ちょっとこの雑誌読んでくれ ません？　パリでトランジットの時に見かけてつい買っちゃったけど、わたし、フ ランス語はさっぱりで……」
「何だい？」
「これこれ、この記事！」
「ふん……？」
　派手な表紙を一瞥し、キングは眉をひそめた。
「ＫＯＦに参戦が予想される注目の美女……？」
「そうなの、どうも今度の大会に参戦する女性格闘家の特集らしいんだけど ――」
「え？　それっておかしくない？」
　舞はぱちりと音を立てて扇子を閉じ、不服そうな声をあげた。
「――わたしのところには取材なんか来てないわよ？　そんな特集が組まれて るなら、真っ先にわたしたちのところへ来るのがふつうじゃない？」
「わたしのところにも来てないのよね。……キングさんのところには？」
「いや、ウチにも来てないよ」
「ちょっとちょっと、わたしたち元祖女性格闘家チームを差し置いて、いったい誰 のところに取材に行ってるわけ？」
「えーと……香澄ちゃんとか、シャンフェイちゃんとか、あのまりんとかって子と か――でも、一番ページが多くてクローズアップされてるのは、ほら、イギリス の大富豪のお嬢さまの」
「ジェニーかい？」
「そうそう！」
「ジェニーって……ああ、あのハイヒールで人をひっぱたく露出過多の野蛮な 女？」
　舞の言葉には明らかに毒が混じっている。ユリは苦笑混じりに肩をすくめ、チ ームメイトをたしなめた。
「あのさ、舞ちゃん……ハイヒールはともかく、舞ちゃんが他人の露出度のことを とやかくいえないと思うんだけど」
「わたしはいいの！　あれは先祖伝来の由緒正しい衣装なんだから！　――そ れよりキングさん、何て書いてあるわけ？」
「えーっと……」
　カフェオレをすすり、キングは特集記事に目を通した。
「……これはあれだね、何というか――女性格闘家の、世代交代というか」
「は？　世代交代？」
「新時代の格闘女王は誰だ、みたいな感じで組んである特集だよ。インタビュー を読むかぎり、ジェニーもＫＯＦに出場する気みたいだね」
「出場する気って……え？　まさか、女の子ばっかりのチームじゃないわよ ねぇ？」
「いや、そのつもりらしい発言をしてるね。このインタビューの時点では、まだエ ントリーを締め切ってなかったようだから、はっきりと誰と組むとは明言してない けど」
「へー、それって何だか面白そうじゃない。ね、舞ちゃん？」
　紅茶にミルクを垂らし、ユリは上目遣いに舞を見やった。その唇が、悪戯っぽく 吊り上がっている。
「考えてみればそうよね……もし本戦で当たるようなことがあれば、世界数億人 の視聴者の前で、どっちが真に最強の美女軍団かってことを証明できるわけだし」
「あ、でもそれ以前に、この子たち本戦に出てこられなかったりして」
「あー、ありえるかも！　急造チームなんかで勝ち抜けるほど甘くないもんね、Ｋ ＯＦって」
「そうだよね〜♪」
「何をいってるんだか……」
　手に手を取り合ってにやにや笑っている舞とユリを見やり、キングは小さく咳 払いをした。
「あんたたち、調子に乗ってると思わぬところで足をすくわれるよ？」
「だってぇ……」
「キングさんはアタマ来ないわけ、こんな記事書かれてるのに？」
「別に」
　雑誌を閉じてユリに突き返し、キングはカフェオレを飲み干した。 「――よそのチームが何をいおうと誰が何といおうと、そんなこと関係ないね。わ たしはただ、すべての試合で全力を出すだけさ」
「それは……わたしたちだって、もちろんそのつもりですけど」
「じゃあいいじゃないか。……それよりほら、行くよ」
　キングは立ち上がって天井を指差した。
「え？　行くってどこに？　キングさんのお店に行くんじゃないの？」
「その前に、ここでドレスでもオーダーしてこようかと思ってね」
「ドレス!?」
　舞とユリは顔を見合わせて素っ頓狂な声をあげた。
「どうしてドレスなんか――」
「そうよ、ふだんキングさん、ドレスなんて着ないじゃない」
「確かにそうだけどね」
　年下のチームメイトたちを肩越しに振り返り、キングはぱちんとウインクした。
「――祝勝パーティーには、それなりにきちんとした恰好で出たいじゃないか」
「祝勝パーティーって……」
　呆然とその言葉を反芻した舞は、時間差で小さく噴き出し、口もとを扇子で隠 してユリにささやいた。
「キングさん、あんなこといってたけど、ばっちり意識してるじゃない、さっきの記 事！」
「うんうん、要するに、ほかのチームには絶対負けないってことでしょ？　キング さんらしい必勝宣言ていうかー」
「そこのふたり！　もたもたしてると置いてくよ！　それとも、あんたたちは新調し なくていいのかい？」
「あ！　行きま〜す！」
　ふたりは買い物袋を持って慌ててキングを追いかけた。
「――どうせだから、今からパーティー会場押さえちゃいます？　ほら、サウスタ ウンのリチャードさんのお店とか」
「そうだね。ウチの店でパーティーっていうんじゃ、わたしが今ひとつ楽しめない し」
「あそこだったらちょっとくらい騒いでもそんなに怒られないよね。……たぶん」
「わたしの店で騒がれなきゃどうだっていいさ」
「キングさん、けっこうヒドーい！」
　長いエスカレーターに乗って、かしましい女たちが階上へと上がっていく。
　彼女たちがふと窓の外を見ると、夕日に暮れなずむロンドンの空に、茜色に輝 く飛行船が浮かんでいた。

“キング・オブ・ファイターズ”――。

　史上最大の規模で開催される格闘の祭典は、もう間もなくだった。